O Nirvana surgiu em 1986, em Aberdeen (Washington), nos Estados Unidos. Símbolo de toda uma geração, o conjunto terá eternamente a cara de seu vocalista, Kurt Cobain como marca registrada. Kurt Donald Cobain nasceu em 20 de fevereiro de 1967, em Aberdeen (à aproximadamente 220 quilômetros ao sul de Seattle). Devido aos constantes problemas entre seus pais (um mecânico e uma secretária, que vieram a se separar definitivamente quando ele tinha 7 anos), ele morou em vários lugares diferentes, e desde cedo mostrou-se um garoto muito irriquieto, e com problemas de saúde que lhe obrigavam a tomar sedativos e outros remédios (como o Ritalin) para acalmar sua hiperatividade e fazê-lo concentrar-se na escola. Mas os esforços quanto aos seus estudos foram em vão, e logo ele se desligou da vida escolar.
Kurt chegou a formar uma banda (chamada Fecal Matter) com o baixista do Melvins, Dale Crover, mas foi o vocalista, Buzz Osbourne, quem lhe apresentou em 1985 o seu futuro melhor amigo, Krist Novoselic. Foi também Buzz quem lhe apresentou outras bandas que seriam mais tarde a influência Punk do Nirvana, como Stooges, Black Flag e Flipper.
O som explorado pelo Fecal Matter era uma mistura entre o Punk e o Heavy Metal, e logo se tornou uma referência para as bandas de Seattle, algo que resultou na sonoridade conhecida mais tarde como Grunge.
O conjunto formou em 1986, a banda Stiff Woodies. Cobain ficou com a bateria e Krist com o baixo, e os outros instrumentos ficavam com vários amigos diferentes, que entravam da banda para logo depois sair. Da mesma maneira que mudavam as formações, mudava o nome da banda: passaram também por Skid Row (!!!) e Sellouts.
No final de 1986, a banda estava com Cobain cantando e tocando guitarra, Krist ainda no baixo e Aaron Burkhart na bateria. Com a saída de Aaron, Chad Channing assume as baquetas, e a banda troca o nome definitivamente para Nirvana.
Com essa formação, rapidamente o conjunto começou a se destacar entre os jovens de Seattle. O som também era ainda bastante sujo, em comparação com o que viria depois. Por fim, Kurt se destacava por seu carisma e letras simples e honestas que escrevia, com as quais o público jovem que passou a admirá-lo se identificou imediatamente.
Foi através dessa relativa fama, que o conjunto conseguiu o seu primeiro contrato profissional com a gravadora Sub Pop.
O primeiro fruto dessa parceria foi o compacto Love Buzz - Big Chesse, que saiu em1988.
Logo a fama da banda se expandiu para todo o país e também para a Europa, levando consigo o Grunge.